原子吸收光譜法是利用氣態(tài)原子能夠吸收必定波長(zhǎng)的光輻射，使原子中外層的電子從基態(tài)躍遷到激起態(tài)的現(xiàn)象而樹(shù)立的。因?yàn)楦鞣N原子中電子的能級(jí)不同，將有選擇性地共振吸收必定波長(zhǎng)的輻射光，這個(gè)共振吸收波長(zhǎng)恰好等于該原子受激起后發(fā)射光譜的波長(zhǎng)，由此可作為元素定性的依據(jù)，而吸收輻射的強(qiáng)度可作為定量的依據(jù)。

其基本原理是每一種元素的原子不只能夠發(fā)射一系列特征譜線，也能夠吸收與發(fā)射線波長(zhǎng)相同的特征譜線。當(dāng)光源發(fā)射的某一特征波長(zhǎng)的光經(jīng)過(guò)原子蒸氣時(shí)，即入射輻射的頻率等于原子中的電子由基態(tài)躍遷到較高能態(tài)（一般情況下都是*激起態(tài)）所需要的能量頻率時(shí)，原子中的外層電子將選擇性地吸收其同種元素所發(fā)射的特征譜線，使入射光削弱。特征譜線因吸收而削弱的程度稱(chēng)吸光度A，與被測(cè)元素的含量成正比：A=KC式中K為常數(shù)；C為試樣濃度；K包含了所有的常數(shù)。此式是原子吸收光譜法進(jìn)行定量分析的理論基礎(chǔ)因?yàn)樵幽芗?jí)是量子化的，因此，在所有的情況下，原子對(duì)輻射的吸收都是有選擇性的。因?yàn)楦髟氐脑咏Y(jié)構(gòu)和外層電子的排布不同，元素從基態(tài)躍遷至*激起態(tài)時(shí)吸收的能量不同，因此各元素的共振吸收線具有不同的特征。